Cristaux et pierres précieuses

Qu’est-ce qu’un minéral ?

Un minéral est une matière solide et naturelle, toujours formée des mêmes éléments. On en connaît plus de 6 000, et on en découvre encore chaque année. Dans presque tous les minéraux, les atomes sont rangés en ordre régulier, comme des briques. Quand ils ont la place de grandir, ils forment de beaux cristaux aux faces plates et lisses.

Des minéraux de tous les jours

Le quartz est l’un des minéraux les plus courants : le sable des plages est souvent fait de grains de quartz. Le sel de cuisine est un minéral, la halite : ses cristaux ont la forme de petits cubes.

Du plus tendre au plus dur

Pour comparer la dureté des minéraux, on utilise l’échelle de Mohs, de 1 à 10. Le talc, le plus tendre, se raye avec l’ongle. Le diamant, le plus dur, ne peut être rayé que par un autre diamant.

Les pierres précieuses

Le diamant, le rubis, le saphir et l’émeraude sont des pierres précieuses : rares, dures et brillantes. Le diamant est fait de carbone pur, comme le graphite de la mine de ton crayon, mais ses atomes sont rangés autrement. Il se forme très profond sous terre, entre 140 et 190 km environ, puis il remonte à la surface avec certains volcans. Le rubis et le saphir sont le même minéral, le corindon : rouge, c’est un rubis ; d’une autre couleur, c’est un saphir.

Une grotte de cristaux géants

Au Mexique, dans la mine de Naica, une grotte cache des cristaux de gypse géants : les plus grands mesurent plus de 10 m de long.